История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийских иммигрантов, построивших в Нью-Йорке свою преступную империю. Действие начинается в 1945 году, в день свадьбы дона Вито Корлеоне. Его младшая дочь выходит замуж, собирая под крышей отца всю семью.
Именно тогда домой с войны возвращается Майкл, любимый сын дона. Он приезжает героем, украшенным наградами, чем несказанно радует отца. Все видят в нём будущее семьи, но сам Майкл твёрдо намерен идти своей дорогой. Он отказывается иметь что-либо общее с тёмными делами отца.
Вито Корлеоне, человек старых принципов и непоколебимой чести, чувствует, как меняется мир вокруг. Появляются новые лица, алчные и безрассудные. Они не уважают прежние договорённости, мечтая лишь о быстрой наживе.
Эти перемены несут прямую угрозу. Вскоре на самого дона Корлеоне совершается дерзкое нападение. Пули настигают его на улице, среди бела дня, что становится началом большой войны за власть.
